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Les animaux disparus : des légendes vivantes ?
L'évolution a conduit à une succession de nombreuses espèces animales dans le temps étudiées par les zoopaléontologues et les zooarchéologues. Certaines sont aujourd'hui très populaires, mais les connaissez-vous vraiment ?
Le dinosaure : Cousins des reptiles, les dinosaures ont foulé la surface de la terre pendant plus de 160 millions d'années. Les paléontologues en connaissent plus de 700 espèces, de la taille d'une poule jusqu'aux géants de 50 mètres de long. Ils n'ont jamais vécu dans l'océan et ont disparu il y a 65 millions d'années. Aujourd'hui, les oiseaux sont les descendants de certaines espèces de dinosaures.
(En Chine, où l'on trouve facilement des os de dinosaures, ils sont surement à l'origine des légendes parlant de dragons, et les fossiles servent dans la médecine traditionnelle.)
Le ptérosaure : C'est un reptile volant, mais pas un dinosaure ! Ils ont pourtant vécu à la même époque. On connaît des petits ptérosaures ainsi que des grands, jusqu'à 12 mètres d'envergure. C'est la première espèce de vertébré volant, et c'est à la Plage aux Ptérosaures que l'on a appris comment ces animaux se déplaçaient au sol.
Le smilodon : Grand mammifère carnivore, il a vécu après les dinosaures, les plus vieux fossiles datent de 33 millions d'années, et l'espèce s'est éteinte il y a 20 millions d'années. Ses énormes canines lui servaient à étouffer des proies une fois immobilisées, elles étaient capables de crever la peau épaisse des pachydermes.
Le mammouth : C'est un pachyderme parfaitement adapté au froid, ce que l'on a appris grâce à des découvertes exceptionnelles de spécimens conservés dans les sols gelés de Sibérie. Leur fourrure très dense comporte trois couches de poils qui emprisonnent l'air et empêche l'eau de toucher leur peau. Cette dernière est épaisse de deux centimètres et couvre jusqu'à huit centimètres de graisse. De petites oreilles enfouies sous les poils, un long trajet de l'air inspiré dans la trompe et les sinus, un clapet anal, autant d'adaptations pour éviter à l'air glacé d'entrer dans les orifices du mammouth. Véritable géant des glaces, il a vécu de -180 000 à -10 000 ans, il n'a donc jamais été la proie du smilodon, mais c'était une cible de choix pour les hommes préhistoriques !